1920 год – разгул эпидемии сыпняка, косившего без разбору и красных, и белых, и мирное население. Эпидемический сыпной тиф (военный, голодный тиф или тюремная лихорадка) – инфекционное заболевание, возбудителем которого является риккетсия Провачека. Передаётся от человека к человеку через переносчика, которым, чаще всего, выступает платяная вошь. В период между эпидемиями носитель инфекции может сохраняться в человеческой популяции за счёт бессимптомных носителей.
О тифозной напасти в годы Гражданской войны напоминает и цитата из великолепной книжки Льва Кассиля «Кондуит и Швамбрания».
«В углу за партой мы – я и Стёпка – сочиняем стихотворный плакат. Мы долго мучаемся над нескладными словами. Потом всё неожиданно становится на своё место, и плакат готов. Нам он очень нравится. Комиссар тоже должен оценить его. Гордясь своим творением, мы подносим его Чубарькову. Вот что написано на плакате:
«При чистоте хорошей
Не бывает вошей.
Тиф разносит вша,
Точка и ша!»
Но комиссар упёрся в плакат невидящими глазами. Он сидит на парте, странно раскачиваясь, и что-то бормочет.
– Что ж они не встречаются?.. – беспокойно шепчет комиссар. – Пускай встренутся… И точка…
– Кто не встречается, товарищ Чубарьков? – спрашиваю я.
– Да они же, А и Б… путе…шественники…
Александр Карлович встревоженно наклоняется к нему. Гибельным тифозным жаром пышет комиссар».