Начиная со средних веков в Московском государстве, а потом и в Российской империи евреям было запрещено проживать. Даже купцам не делали исключения на въезд. Однако небольшие группы и отдельные евреи проживали на некоторых территориях. Считается, что первыми в Сибирь попали польские евреи, взятые в плен русскими войсками в ходе войны 1623–1624 гг. Во время следующей русско-польской войны 1654–1667 гг. в Сибири оказалась ещё одна партия польских евреев. После раздела Польши в 1772 г. несколько сотен тысяч евреев автоматически стали подданными Российской империи.
После создания в XVIII в. Нерчинского (1704 г.), Зерентуевского (1739 г.) и Ачинского (1782 г.) рудников в Сибирь отправляли сотни политических и уголовных преступников. Среди них были и евреи.
В ноябре 1802 г. Александр I создаёт так называемый Еврейский комитет, в задачи которого входит разработка законодательства, которое бы регламентировало жизнь российских евреев во всех её проявлениях.
Более суровые ограничения на въезд евреев в Сибирь начали вводить с 1827 г. Издан закон, запрещавший евреям следовать за сосланными в Сибирь жёнами.
До воцарения Николая I евреи на воинскую службу не призывались, но взамен на них налагалась двойная подать. Со времён Екатерины II еврейская община освобождалась от набора в армию, выплачивая – совместно с российскими купцами – особый налог: 500 рублей за каждого рекрута.
Новый император, чьим идеалом государственного устройства была казарма, посчитал невозможным такое нарушение общего ранжира и, для скорейшего достижения единообразия, издал 26 августа 1827 г. указ, в котором повелевал «обратить евреев к отправлению рекрутской повинности в натуре». В этом нововведении царю виделось уравнивание евреев с христианами, а если точнее, их христианизация.
На еврейскую общину возлагалась обязанность ежегодно поставлять правительству определённое число рекрутов «кантонистов» в возрасте от 12 до 25 лет. Призывать евреев в армию на срок не менее 25 лет.
В архивах имеются дела зачислении в военные кантонисты*.
Ещё одна категория евреев появилась в Сибири случайно, зачастую в обход действующих норм. Также евреи и добровольно оказывались в Сибири – в поисках лучшей доли.
В 1865 г. Александр II дал евреям право «жить во всех местах империи и заниматься безо всяких ограничений на одних со всеми русскими правах ремеслом и промыслами, соответственно их нравам и способностям».
В конце XIX и начале XX столетия ссыльное население Сибири пополнялось главным образом уже не уголовными, а политическими преступниками.